“비타민 A는 많이 챙길수록 병을 막아 준다”는 말을 한 번쯤 들어 보셨을 것입니다. 하지만 자료를 살펴보면 이야기는 그렇게 단순하지 않습니다. 비타민 A가 몸에서 무슨 일을 하는지, 모자라면 어떤 일이 생기는지, 그리고 그것이 곧 “더 먹으면 더 좋다”는 뜻은 아닌 이유를 순서대로 짚어 보겠습니다.
1단계. 눈 안에서 비타민 A가 하는 일
혈액을 타고 도는 레티놀(비타민 A의 한 형태)은 눈 안쪽의 망막 세포로 들어갑니다. 세포 안에서 레티놀은 레티날이라는 물질로 바뀌고, 이 물질은 로돕신이라는 색소가 제 역할을 하도록 돕습니다. 로돕신은 빛이 약한 곳에서 사물을 알아보는 능력에 관여하는 색소입니다.
그래서 비타민 A가 부족하면 로돕신이 줄어들고, 약한 빛을 감지하는 힘도 떨어집니다. 이런 상태를 야맹증이라고 부릅니다. 어두운 곳에서 유독 잘 보이지 않는다면 이런 원리가 배경에 있을 수 있다는 뜻입니다. 다만 같은 증상이 다른 이유로도 생길 수 있으므로, 스스로 원인을 단정하지 말고 눈이 불편하면 안과 진료를 받아 보시기 바랍니다. 이 단계에서 기억할 것은 비타민 A가 눈이 빛을 받아들이는 과정의 한 부분을 직접 거든다는 점입니다.
2단계. 부족한 상태가 길어지면
비타민 A는 보는 기능만 맡고 있지 않습니다. 눈의 겉을 덮고 안쪽을 감싸는 막을 유지하는 일도 합니다. 음식으로 섭취하는 비타민 A가 오랫동안 모자라면 이 덮개와 막이 제 기능을 잃을 수 있습니다. 그 징후 중 하나가 비토 반점으로, 눈 표면에 생기는 변화를 가리킵니다.
이렇게 눈이 마르는 상태를 안구건조증의 한 종류인 ‘건성 안질환(xerophthalmia)’이라고 합니다. 이 상태가 계속 진행되면 각막(눈의 맨 앞쪽 투명한 부분)에 궤양이 생기고, 결국 시력을 잃는 데까지 이를 수 있습니다. 비타민 A 결핍은 전 세계적으로 예방 가능한 실명의 가장 큰 원인으로 꼽힙니다. 오래 이어진 부족이 완전한 시력 상실로도 이어질 수 있다는 점이 핵심입니다. 처음에는 어두운 곳에서 잘 안 보이는 정도에서 시작해, 눈 표면이 마르고 상처가 나는 단계를 거쳐 더 깊은 손상으로 나아가는 흐름으로 이해하시면 됩니다.
3단계. 어린이 연구가 보여 준 면역과의 관계
눈 질환이 심하게 진행된 아이들 가운데 감염병으로 목숨을 잃은 경우가 흔하다는 점이 연구자들의 눈길을 끌었습니다. 연구자들은 이런 아이들에게 비타민 A를 보충하면 질병으로 인한 사망이 줄지 않을까 하는 가설을 세웠습니다.
과거 아시아에서 대상 지역의 어린이들에게 비타민 A 보충제를 나누어 주었더니, 홍역과 설사로 인한 사망률이 최대 50퍼센트까지 낮아졌습니다. 흥미로운 점은 이 아이들이 병에 걸리는 횟수 자체는 줄지 않았다는 것입니다. 달라진 것은 병의 무게였습니다. 앓더라도 목숨을 위협할 만큼 심해지지 않았다는 뜻입니다.
이 결과가 알려지자 세계보건기구(WHO)와 유니세프(UNICEF)는 비타민 A 결핍을 줄이는 활동을 전 세계로 넓혔습니다. 유니세프는 이렇게 나눠 주는 비타민 A 캡슐이 해마다 350,000명의 어린이 사망을 막는 것으로 추산합니다. 다만 이 수치는 비타민 A가 모자라던 집단에서 얻은 결과라는 점을 기억해야 합니다.
4단계. 그렇다면 어떻게 먹어야 할까: 오해 바로잡기
그 뒤 연구가 이어지면서 비타민 A가 면역 체계에 크게 영향을 준다는 점은 확인되었습니다. 그러나 아직 채워지지 않은 부분도 분명합니다.
- 감염병을 막는 데 필요한 적절한 용량을 따진 임상시험이 부족합니다.
- 비타민 A가 부족하지 않은 사람들이 보충제를 먹었을 때 얼마나 효과가 있는지도 충분히 밝혀지지 않았습니다.
자료는 영양소 결핍이 질병의 발생과 진행, 심한 정도에 영향을 줄 수 있다고 말합니다. 하지만 같은 영양소를 더 많이 섭취한다고 해서 질병이 그것만으로 예방되거나 치료된다는 뜻은 아니라고 선을 긋습니다. 효과는 한 번에 나타나는 것이 아니라 차곡차곡 쌓이는 것이며, 식사 전체의 구성을 비롯한 여러 조건에 따라 달라집니다.
따라서 앞의 오해는 이렇게 바로잡을 수 있습니다. “모자라면 문제가 된다”는 사실과 “많이 먹으면 병을 막는다”는 주장은 서로 다른 이야기입니다. 특정 영양소 하나에 기대기보다 균형 잡힌 식사 전체를 꾸준히 이어 가는 쪽이 자료의 방향과 맞습니다. 보충제를 고민 중이라면 현재 식사와 건강 상태를 바탕으로 의료진이나 영양 전문가와 먼저 상의하시기 바랍니다.
정리
- 비타민 A는 망막에서 약한 빛을 보는 데 관여하며, 부족하면 야맹증이 생길 수 있습니다.
- 오래 부족하면 눈 표면이 마르고 각막 궤양을 거쳐 시력을 잃을 수 있습니다.
- 결핍된 어린이 집단에서는 보충이 감염병의 심한 정도를 낮추었습니다.
- 결핍이 없는 사람에게서 보충의 효과와 적정 용량은 아직 더 밝혀져야 합니다.
- 효과는 식사 전체의 영향 속에서 쌓입니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: Human Nutrition 2020(하와이대 공개 영양학 교재) 자료 (링크 없음)
