백내장이라는 진단을 받으면 곧바로 수술해야 하는지 걱정하는 분이 많습니다. 결론부터 말씀드리면 수술이 필요한 시점은 사람마다 다르고, 초기에는 서두르지 않아도 되는 경우가 많습니다. 이 글에서는 백내장 치료의 선택지를 순서대로 살펴보겠습니다.
먼저 알아 둘 점: 없애는 방법은 수술뿐입니다
백내장은 눈 속의 투명한 렌즈, 즉 수정체가 뿌옇게 흐려지는 상태입니다. 흐려진 부분이 빛을 가로막아 뒤쪽까지 닿지 못하게 하므로 사물이 또렷하게 보이지 않습니다. 약이나 생활 습관으로 이 혼탁 자체를 없앨 수는 없고, 흐려진 렌즈를 걷어내는 수술만이 방법입니다.
다만 이것이 곧 당장 수술하라는 뜻은 아닙니다. 보통 천천히 진행되기 때문에, 불편이 크지 않은 초기에는 아래 단계를 차례로 활용하면서 지켜보는 방법이 있습니다.
첫 번째 선택지: 생활 속에서 조절하기
초기에는 작은 변화만으로도 불편을 덜 수 있습니다. 대표적인 방법은 다음과 같습니다.
- 집이나 일터의 조명을 더 밝게 바꾸기
- 눈부심을 줄여 주는 선글라스 착용하기
- 책을 읽거나 세밀한 일을 할 때 돋보기 사용하기
특히 운전할 때 헤드라이트 불빛이 지나치게 번져 보이거나, 햇빛이 유난히 눈부시다면 눈부심을 줄이는 선글라스가 도움이 될 수 있습니다. 다만 이런 방법은 불편을 덜어 주는 보조 수단일 뿐, 흐려진 렌즈를 맑게 되돌리는 치료는 아닙니다. 그래서 생활 속 조절을 하는 동안에도 시야가 얼마나 달라지는지 스스로 살피고, 불편이 커지면 안과에 알리는 것이 필요합니다.
두 번째 선택지: 안경과 렌즈 처방 새로 맞추기
백내장이 진행되면 도수가 자주 달라지는 경우가 있습니다. 초기에는 안경이나 콘택트렌즈의 처방을 새로 받는 것만으로도 시야가 나아질 수 있습니다. 안경을 바꾼 지 얼마 되지 않았는데 또 침침해졌다면, 안과에서 검진을 받아 보는 것이 좋습니다. 다만 새 처방이 도움이 되는 시기는 어디까지나 초기이며, 백내장이 더 진행되면 안경만으로는 선명하게 보기 어려워져 수술을 논의하게 될 수 있습니다.
세 번째 선택지: 수술로 렌즈 교체하기
글을 읽거나 운전을 하거나 텔레비전을 보는 것처럼 일상의 활동이 방해받기 시작하면 의사가 수술을 권할 수 있습니다. 수술에서는 뿌옇게 변한 수정체를 제거하고, 그 자리에 인공 렌즈(인공수정체)를 넣습니다.
이 수술은 매우 안전한 편으로 알려져 있으며, 수술받은 사람의 대부분이 이후에 더 잘 보게 된다고 합니다. 그렇다고 모든 사람에게 같은 결과가 보장되는 것은 아니므로, 수술의 이점과 위험을 의료진에게 직접 물어보고 결정해야 합니다. 수술을 받을지는 검사 수치 하나로 정해지기보다, 내가 평소 하고 싶은 일을 얼마나 편하게 할 수 있는지를 기준으로 의사와 함께 판단하는 것이 바람직합니다.
서두르지 않아도 되는 이유와 진료 때 챙길 것
자료에 따르면 대부분의 사람은 수술을 서둘러 결정할 필요가 없습니다. 수술을 미룬다고 해서 눈이 상하거나 나중의 수술이 더 어려워지는 일은 보통 없다고 합니다. 대신 진료실에서는 다음 내용을 지켜 주시면 좋습니다.
- 일상생활에 불편이 생기고 있다면 의사에게 분명히 말하기
- 정기 검진을 꾸준히 받기
- 수술의 이점과 위험을 의사에게 질문하기
- 백내장은 가족력이 있을 수 있으므로 가족에게도 검진을 권하기
참고로 알아 둘 배경: 왜 생기고 누구에게 잘 생기나
백내장은 한쪽 눈에만 생길 수도, 양쪽에 생길 수도 있습니다. 한쪽에서 다른 쪽으로 옮겨 가지는 않습니다. 대부분은 나이가 들면서 수정체 속 단백질이 뭉치고, 이 덩어리가 점점 커지고 두꺼워져서 생깁니다. 렌즈가 노랗거나 갈색으로 변하면 색이 달리 보이기도 합니다. 눈을 다친 뒤나 녹내장 같은 다른 눈 질환의 수술 뒤에 생기기도 합니다.
나이가 많을수록 위험이 커지며, 다음에 해당하면 위험이 더 높을 수 있습니다.
- 당뇨병 같은 건강 문제가 있는 경우
- 백내장 가족력이 있는 경우
- 눈 부상이나 눈 수술을 받은 적이 있는 경우
- 관절염이나 알레르기 치료에 쓰는 스테로이드 약을 복용하는 경우
- 흡연하는 경우
- 술을 지나치게 많이 마시는 경우
- 햇빛에 오래 노출된 경우
증상은 천천히 나타나기 때문에 처음에는 알아차리기 어렵습니다. 흐리거나 뿌옇게 보이기, 색이 바랜 듯한 느낌, 불빛이 지나치게 눈부시거나 주위에 둥근 빛 번짐이 생기는 것, 밤에 잘 보이지 않는 것, 안경 도수가 자주 바뀌는 것, 읽기가 힘들어지는 것 등이 대표적입니다. 이런 증상은 다른 눈 질환의 신호일 수도 있으므로 의료진과 상담하는 것이 좋습니다. 치료하지 않고 두면 심한 경우 시력을 영구적으로 잃을 수도 있다고 하니, 정기적인 눈 검사가 중요합니다. 증상이 천천히 나타나는 만큼, 불편이 없더라도 검진 일정을 거르지 않는 습관이 치료 시기를 놓치지 않는 가장 현실적인 방법입니다.
정리
치료 선택지를 한눈에 보면 이렇습니다. 백내장은 수술이 유일한 제거 방법이지만, 초기에는 밝은 조명, 눈부심 방지 선글라스, 돋보기, 새 안경 처방 같은 방법으로 불편을 줄일 수 있습니다. 읽기, 운전, 텔레비전 시청 같은 일상이 불편해질 때가 수술을 이야기해 볼 시점입니다. 수술을 미룬다고 해서 눈이 상하는 경우는 대체로 없다고 하니, 정기 검진을 받으며 의료진과 이점·위험을 충분히 상의하여 시기를 정하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NEI(눈) 자료, MedlinePlus 건강주제 요약(미국 국립의학도서관) 자료 (링크 없음)
