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편도결석 원인과 제거법, 입냄새 원인일 수도 있습니다

편도결석이란 무엇인가요?

편도결석은 의학적으로 ‘편도선 결석(tonsillolith)’이라고 부르며, 목 안쪽 양쪽에 위치한 편도선의 작은 구멍(편도와)에서 생성되는 단단한 덩어리입니다. 편도결석은 주로 하얗거나 노란색을 띠며, 크기는 쌀알만큼 작기도 하고 때로는 1cm 이상까지 커질 수 있습니다. 2025년 최신 국내 이비인후과 진료 현황에 따르면, 성인 인구의 약 10~20%가 편도결석을 경험한 적이 있는 것으로 보고되고 있으며, 특히 20~40대에서 발생률이 높게 나타납니다. 편도결석은 그 자체로 생명을 위협하는 질환은 아니지만, 반복적인 인후통, 이물감, 심한 입냄새(구취)의 원인이 될 수 있어 많은 분들이 불편을 호소하고 계십니다.

편도결석의 주요 원인

편도결석의 발생 원인은 복합적입니다. 편도선은 외부의 세균이나 바이러스를 막아주는 면역기관이지만, 그 표면에는 깊은 구멍(편도와, tonsillar crypt)이 많이 나 있습니다. 음식을 먹거나 침을 삼키는 과정에서 음식물 찌꺼기, 박테리아, 각질화된 점막세포, 점액 등이 이 틈 사이에 끼게 되며, 이런 잔여물이 시간이 지나면서 뭉쳐 단단하게 굳으면 편도결석이 됩니다. 2024년 대한이비인후과학회 공식 자료에 따르면, 다음과 같은 요인들이 편도결석 생성에 영향을 미치는 것으로 확인됩니다.

• 구강 위생 불량: 양치질을 충분히 하지 않거나, 치실·가글 사용이 적을수록 잔여물이 쉽게 남아 편도결석이 생기기 쉽습니다.
• 비염·축농증과 같은 만성 코 질환: 콧물이 코 뒤로 넘어가는 후비루(post-nasal drip)가 잦으면 점액이 편도와에 쌓여 결석을 촉진할 수 있습니다.
• 구강 건조: 침의 분비가 줄어들면 세균이 활발히 증식하고, 잔여물 세척이 잘 되지 않아 결석 형성 위험이 높아집니다.
• 흡연 및 음주: 흡연은 구강 내 점막을 자극해 염증을 유발하고, 침 분비를 감소시켜 결석의 원인이 될 수 있습니다.
• 면역력 저하: 스트레스, 수면 부족, 만성질환 등으로 면역력이 약해지면 편도선이 세균에 더 쉽게 노출되어 결석 위험이 증가합니다.

이처럼, 편도결석은 생활습관, 구강 환경, 전신 건강상태와 밀접한 연관이 있으므로, 원인을 정확히 파악하고 개선하는 것이 무엇보다 중요하다고 할 수 있습니다.

편도결석의 증상과 입냄새와의 관계

편도결석이 생기면 대부분의 경우 별다른 증상이 없거나 미미해서 모르고 지나치는 경우가 많습니다. 하지만 크기가 커지거나, 위치가 편도와 출구 쪽에 가까워지면 다음과 같은 증상을 유발할 수 있습니다.

• 강한 입냄새(구취): 편도결석의 가장 대표적인 증상입니다. 편도결석은 박테리아가 단백질 성분을 분해하면서 황화수소, 메틸메르캅탄 등 악취성 화합물을 생성하기 때문에 심한 구취가 동반됩니다. 2025년 기준, 구취 클리닉 내원 환자의 30~40%에서 편도결석이 주요 원인 중 하나로 확인되고 있습니다.
• 목의 이물감 및 잦은 헛기침: 목구멍에 뭔가 걸려있는 듯한 느낌, 헛기침이 자주 유발될 수 있습니다.
• 목 통증 또는 삼킴 곤란: 결석이 크거나 염증을 동반할 경우 목이 아프거나 음식을 삼키기 힘들 수 있습니다.
• 편도선 부위의 부종/발적: 드물지만, 결석 주위에 염증이 생기면 편도선이 붓고 붉어질 수 있습니다.
• 귀 통증(연관통): 드물게 편도선 신경이 귀로 연결되어 있어, 결석이 크면 귀가 아픈 것처럼 느낄 수 있습니다.

이처럼 편도결석은 단순한 목의 이물감, 통증뿐만 아니라 심한 입냄새의 원인이 될 수 있으므로, 반복적으로 구취가 심하다면 편도결석 여부를 꼭 확인해 보셔야 하겠습니다.

입냄새(구취)와 편도결석의 과학적 연관성

입냄새의 원인은 매우 다양하지만, 2025년 기준 국내외 연구결과에 따르면 전체 구취 환자의 약 80~90%는 구강 내 원인에 의해 발생하며, 이 중 편도결석은 주요한 원인 중 하나입니다. 2024년 일본 구강미생물학회와 미국 Halitosis Research Foundation 보고에 따르면, 편도결석이 존재할 경우, 구강 내 휘발성황화합물(VSCs) 수치가 2~3배 이상 높아지는 것으로 나타났습니다. 이 휘발성황화합물은 박테리아의 단백질 분해 과정에서 발생하며, 대표적으로 황화수소, 메틸메르캅탄, 디메틸설파이드 등이 있습니다. 이 성분들은 썩은 달걀, 썩은 양파, 썩은 고기 냄새와 유사한 강한 악취를 발생시키기 때문에, 편도결석이 있는 분들은 아무리 양치질을 열심히 해도 구취가 쉽게 사라지지 않는 경우가 많습니다. 실제로 2025년 구강내과 전문의 진료 통계에서도, 반복적인 구취 환자 중 편도결석이 동반되는 비율은 35%에 달하는 것으로 확인되고 있습니다. 따라서, 평소 입냄새가 심하거나 구취 관련 치료에도 효과가 없을 경우, 편도결석을 의심해 보는 것이 매우 중요하겠습니다.

편도결석의 진단 방법

편도결석은 육안으로 직접 확인하거나, 이비인후과에서 간단한 진료를 통해 쉽게 진단할 수 있습니다. 환자가 거울을 보고 ‘아~’ 소리를 내며 목구멍을 보면, 편도선 표면에 하얗거나 노란색 작은 돌기 또는 덩어리가 보일 수 있습니다. 하지만, 편도결석이 깊숙한 곳에 있거나 작을 경우에는 발견이 어렵기 때문에, 전문의 진료가 필요합니다. 이비인후과에서는 다음과 같은 방법으로 진단을 내립니다.

• 직접 시진(목구멍 육안 관찰): 가장 기본적이고 효과적인 방법입니다.
• 내시경 검사: 작은 내시경 기구를 이용해 편도와 깊숙한 부위까지 관찰할 수 있습니다.
• 방사선 검사(드물게 시행): 결석이 크거나 위치가 특이할 때, X-ray 또는 CT를 통해 확인하기도 합니다.

진단 과정은 대부분 5~10분 이내로 끝나며, 통증도 거의 없으니 의심 증상이 있을 때는 부담 갖지 마시고 진료를 받아보시는 것이 좋겠습니다.

편도결석의 자가 제거법, 주의할 점

편도결석이 작을 경우, 가벼운 기침이나 양치, 가글을 하다가 자연스럽게 떨어져 나오기도 합니다. 하지만 크기가 크거나 잘 빠지지 않는 경우, 직접 제거를 시도하시는 분들이 많으신데요, 자가 제거 시에는 반드시 아래 사항을 유의하셔야 합니다.

• 깨끗한 면봉, 귀이개, 또는 전용 편도결석 제거도구 사용: 소독된 도구를 사용해야 감염 위험을 줄일 수 있습니다.
• 거울 앞에서 조심스럽게 시도: 목을 ‘아~’ 하며 최대한 벌리고, 편도결석이 보이는 위치만 부드럽게 건드려야 합니다.
• 과도한 힘 사용 금지: 세게 누르거나 깊이 찌르면 출혈, 편도선 손상, 2차 감염 위험이 있으므로 주의해야 합니다.
• 제거 후 소독 가글 사용: 결석 제거 후에는 구강 소독용 가글(클로르헥시딘 등)로 입 안을 헹궈 감염을 예방해야 합니다.

하지만, 편도결석이 잘 보이지 않거나, 반복적으로 생기거나, 제거에 실패한 경우, 또는 출혈·심한 통증이 동반될 때는 반드시 이비인후과 전문의의 진료를 받으셔야 합니다. 자가 제거로 인한 2차 감염 사례도 드물지 않으니, 무리한 시도는 삼가시는 것이 좋겠습니다.

전문적인 편도결석 제거 치료법

편도결석이 자주 재발하거나 크기가 크고 증상이 심한 경우, 이비인후과에서는 다음과 같은 전문 치료법을 시행합니다.

• 흡입기, 석션, 특수 기구를 이용한 제거: 외래에서 국소마취 후, 편도와 속에 박혀있는 결석을 안전하게 빼냅니다.
• 레이저 치료(편도와 소작술): 편도와(틈새) 자체를 레이저로 소작해 결석이 잘 생기지 않게 만드는 시술입니다. 2025년 기준, 레이저 소작술은 통증이 적고 재발률이 낮아 많이 시행되고 있습니다.
• 편도선 절제술: 매우 심한 만성 편도결석, 반복되는 편도염, 심각한 입냄새 등으로 일상생활에 지장이 있는 경우, 전신마취 하에 편도선을 완전히 제거하는 수술입니다. 단, 모든 환자에게 권장되지는 않으며, 전문의와 충분한 상담이 필요합니다.

실제 2024년 건강보험심사평가원 데이터에 따르면, 편도결석으로 전문치료(외래제거, 레이저소작, 편도절제술)를 받은 환자수는 연 1만 명 이상으로 꾸준히 증가 추세입니다. 치료의 선택은 결석의 크기, 빈도, 동반 증상, 환자의 나이와 건강상태 등에 따라 달라지므로, 정확한 진단과 맞춤형 치료계획이 반드시 필요합니다.

편도결석의 예방과 재발 방지법

편도결석은 한 번 생기면 재발이 잦은 편이므로, 예방과 관리가 무엇보다 중요합니다. 다음의 생활습관 개선이 큰 도움이 됩니다.

• 철저한 구강 위생관리: 하루 2~3회 꼼꼼한 양치, 치실·치간칫솔·구강세정기 활용, 플라그 제거에 신경 써주세요.
• 가글(구강청결제) 습관화: 항균작용이 있는 구강청결제를 꾸준히 사용하면, 구강 내 세균과 잔여물 감소에 효과적입니다.
• 수분 섭취 충분히: 하루 1.5~2L 이상의 물을 마셔 구강 건조를 막는 것이 중요합니다.
• 비염·코질환 적극 치료: 만성 비염, 축농증 등 코 질환이 있다면 반드시 치료를 받아 후비루를 예방하세요.
• 금연, 절주: 흡연과 과도한 음주는 편도결석 뿐 아니라 전신 건강에도 해롭습니다.
• 균형 잡힌 영양 섭취와 규칙적 운동: 면역력 유지는 편도와 구강 건강에도 직접적으로 영향을 미칩니다.

특히, 이미 편도결석 경험이 있거나 재발이 걱정된다면, 3~6개월 간격으로 정기 이비인후과 검진을 받는 것도 좋은 방법입니다. 이런 꾸준한 관리와 생활습관 개선이 편도결석 예방과 입냄새 개선에 큰 도움이 됩니다.

잘못된 민간요법과 오해, 주의사항

인터넷 등에서 흔히 볼 수 있는 편도결석 민간요법(예: 소금물에 오래 담그기, 레몬즙, 강한 자극제 사용 등)은 과학적 근거가 부족하고, 오히려 구강 점막을 자극하거나 2차 감염, 출혈을 유발할 수 있습니다. 2025년 이비인후과 임상지침에서도, 편도결석은 전문적이고 위생적인 방법으로만 제거할 것을 권장하고 있습니다. 또한, 편도결석을 방치하면 반드시 편도염, 인후염 등 합병증으로 진행하는 것은 아니지만, 구취나 재발성 인후통, 드물게는 편도주위 농양 등으로 악화될 수 있으므로, 증상이 지속된다면 반드시 전문의 진료가 필요합니다.

편도결석과 다이어트, 건강한 식습관의 관계

편도결석은 다이어트와도 간접적인 연관이 있습니다. 최근 2025년 영양학 연구에 따르면, 극단적인 다이어트로 인해 침 분비가 줄거나, 단백질 위주의 식단, 수분 섭취 부족 등이 편도결석 위험을 높일 수 있습니다. 다이어트를 하더라도, 채소·과일 등 섬유질이 풍부한 음식을 충분히 섭취하고, 하루 1.5L 이상 수분을 꾸준히 마시는 것이 구강 건강과 편도결석 예방에 도움이 됩니다. 또한, 식사 후에는 반드시 양치질, 가글 등 구강 관리 습관을 함께 들이시는 것이 좋겠습니다. 건강한 다이어트와 균형 잡힌 영양, 올바른 식습관은 편도결석 예방뿐만 아니라 전신 건강 유지에도 필수적입니다.

편도결석에 대한 자주 묻는 질문(Q&A)

Q1. 편도결석이 생기면 반드시 수술해야 하나요?
A. 대부분의 편도결석은 수술이 필요하지 않습니다. 생활습관 개선과 간단한 외래 치료만으로도 충분히 관리가 가능합니다. 다만, 반복적으로 크고 심한 결석이 생기거나, 일상생활에 지장이 클 때는 편도선 절제술을 고려할 수 있습니다.

Q2. 편도결석이 암으로 발전할 수 있나요?
A. 편도결석 자체가 암으로 발전하는 경우는 극히 드뭅니다. 다만, 만성적인 편도염, 반복적 자극이 있는 경우에는 드물게 편도암 위험이 약간 증가할 수 있으니, 증상이 오래 지속될 땐 전문적 진료가 필요합니다.

Q3. 편도결석은 어린이에게도 생기나요?
A. 네, 소아에게도 편도결석이 나타날 수 있습니다. 하지만, 소아는 편도선이 더 크고, 편도염도 자주 앓기 때문에, 결석 외에 다른 질환 동반 여부를 꼭 확인해야 합니다.

Q4. 편도결석 예방을 위해 특별히 좋은 음식이 있나요?
A. 특별히 결석을 막는 음식은 없지만, 수분 섭취와 섬유질이 풍부한 채소, 과일, 유산균이 함유된 발효식품 등이 구강 환경 개선에 도움이 됩니다.

이처럼, 편도결석은 구강 위생과 밀접한 연관이 있으므로, 평소 양치와 수분 섭취, 건강한 식습관, 정기 검사 등 기본적인 관리가 가장 중요하다고 말씀드릴 수 있습니다.

마무리: 편도결석 원인과 제거법, 올바른 관리로 건강을 지키세요

편도결석은 구강 내 잔여물, 박테리아, 점액 등이 편도와에 쌓여 생기는 작고 단단한 덩어리로, 반복적인 인후통, 목의 이물감, 그리고 무엇보다 심한 입냄새(구취)의 원인이 될 수 있습니다. 편도결석 원인에는 구강 위생 불량, 만성 코 질환, 구강 건조, 흡연, 면역력 저하 등이 있으며, 자가 제거 시에는 장비 위생과 안전에 주의가 필요합니다. 크거나 반복되는 편도결석, 심한 입냄새가 동반될 경우에는 반드시 이비인후과 전문의의 진단과 치료가 필요합니다. 최근에는 레이저 소작술, 외래 제거, 편도선 절제술 등 다양한 치료법이 발전하고 있어, 증상에 맞는 맞춤형 치료가 가능합니다. 무엇보다, 올바른 구강 관리 습관, 충분한 수분 섭취, 규칙적인 생활습관이 편도결석 예방과 재발 방지에 큰 역할을 한다는 점, 다시 한 번 강조드립니다. 편도결석 원인과 제거법, 그리고 입냄새의 연관성을 정확히 이해하고, 꾸준한 관리로 건강한 일상과 자신감 있는 삶을 누리시길 바랍니다.
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