양치를 꼬박꼬박 하는데도 충치가 생기는 이유는 무엇일까요? 그리고 어떤 지역에서는 아이들의 충치가 눈에 띄게 줄어든 이유는 무엇일까요? 충치는 어느 날 갑자기 생기는 것이 아니라 여러 단계를 거쳐 서서히 만들어집니다. 이 글에서는 충치가 생기는 순서를 차례로 따라가 보고, 불소가 충분한 환경과 부족한 환경이 어떻게 다른지 비교해 보겠습니다.
1단계: 입속 세균이 음식 속 당분을 먹습니다
충치의 출발점은 입속에 사는 세균입니다. 이 세균들은 우리가 먹은 음식 속 당분을 먹이로 삼습니다. 당분이 입안에 들어오면 세균이 그것을 분해하면서 산이라는 물질을 만들어 냅니다.
여기서 눈여겨볼 점은 충치가 세균 하나만의 문제가 아니라는 것입니다. 세균이 있고, 먹이가 되는 당분이 있고, 그 결과로 산이 만들어지는 흐름이 이어져야 합니다.
2단계: 산이 치아 표면의 미네랄을 녹입니다
세균이 만든 산은 치아의 단단한 겉층인 법랑질(에나멜)에 닿습니다. 법랑질에는 칼슘과 인산 같은 미네랄이 들어 있는데, 산은 이 미네랄을 녹여 빼앗아 갑니다. 치아가 단단한 이유가 바로 이 미네랄이므로, 미네랄이 빠져나가면 표면이 점점 약해집니다.
이 단계는 아직 구멍이 생기기 전입니다. 자료에서는 이 초기 단계가 바로 되돌릴 수 있는 시기라고 설명합니다.
3단계: 작은 구멍이 커지며 충치가 됩니다
산이 미네랄을 계속 녹이면 법랑질에 아주 작은 구멍이 생깁니다. 이 구멍은 법랑질을 더 약하게 만들고, 구멍이 점점 커지다가 법랑질이 영구적으로 망가진 상태가 되면 비로소 우리가 아는 충치(치아에 생긴 구멍)가 됩니다.
여기서 중요한 구분이 있습니다. 미네랄이 빠지기 시작한 초기에는 회복이 가능하지만, 구멍이 생겨 법랑질이 망가진 뒤에는 저절로 원래대로 돌아가지 않는다는 점입니다. 같은 충치 과정이라도 어느 단계에서 멈추느냐에 따라 결과가 크게 달라집니다.
4단계: 안쪽으로 번지면 통증과 감염으로 이어질 수 있습니다
치료하지 않고 두면 충치는 신경과 혈관이 들어 있는 치아 중심부까지 파고듭니다. 그러면 통증이 생기고, 안쪽에서 번질 길도 열리게 됩니다. 자료에서는 치료하지 않은 충치가 통증, 결석이나 결근, 심한 감염으로 이어질 수 있다고 설명합니다.
치아에 생긴 감염이 몸의 다른 부위로 퍼질 수도 있습니다. 자료에는 매우 드물지만 생명을 위협한 해외 사례가 있었다는 언급이 있습니다. 다만 이는 드문 경우이며, 핵심은 초기에 알아채고 진행을 막는 것이 중요하다는 점입니다.
되돌리는 힘: 침의 미네랄과 불소
그렇다면 초기 단계에서는 어떻게 되돌릴 수 있을까요? 법랑질은 침 속의 미네랄을 이용해 스스로 회복하는 힘이 있습니다. 여기에 불소가 더해지면 회복이 더 잘 이루어집니다.
자료에 따르면 불소는 두 가지 방향으로 작용합니다. 하나는 충치를 일으키는 세균이 자라는 것을 막는 것이고, 다른 하나는 치아의 단단한 겉층을 더 튼튼하게 하는 것입니다. 또 불소는 치아에서 빠져나간 미네랄을 다시 채워 넣고 앞으로 빠지는 것도 막아 주어, 초기 충치를 되돌리는 데 도움을 줍니다. 불소는 토양, 물, 암석에서 자연적으로 발견되는 물질이며, 이러한 효과는 나이와 상관없이 나타나는 것으로 설명됩니다.
불소를 접하는 경로로는 불소가 든 수돗물, 불소 치약, 불소 가글(구강 세정액)이 소개됩니다. 치과에서는 불소가 든 도포제나 젤을 치아에 직접 발라 주기도 하고, 물에 불소가 충분하지 않으면 불소 정제나 점적제를 처방하기도 합니다.
환경 비교: 불소가 있는 지역과 부족한 지역
이제 처음의 질문으로 돌아가 보겠습니다. 자료는 같은 세균과 같은 당분이 있어도 환경에 따라 충치 위험이 달라질 수 있음을 보여 주는 사례를 소개합니다.
| 구분 | 불소가 적절히 공급되는 지역 | 불소가 부족하거나 중단된 지역 |
|---|---|---|
| 충치 발생 | 줄어든 것으로 보고됨 | 치과 치료가 더 많이 필요 |
| 치료 필요 | 상대적으로 적음 | 충전, 신경 치료, 발치가 더 많이 필요 |
| 지역 내 격차 | 소득과 상관없이 예방 혜택 | 소득에 따른 구강 건강 격차가 커짐 |
미국 미시간주의 한 도시는 1945년 처음으로 상수도에 불소를 넣기 시작했습니다. 이후 10년 만에 그곳 어린이들의 충치 발생률이 60% 넘게 줄었다고 합니다. 불소가 상수도로 널리 공급되자 어린이와 어른 모두 충치가 줄었고, 노인에게서 치아를 모두 잃는 경우도 훨씬 드물어졌다고 자료는 설명합니다.
반대로 물에 불소가 충분하지 않거나 중간에 빠진 지역에서는 구강 건강이 나빠졌습니다. 불소 처리를 하지 않는 지역의 어린이들이 불소 처리를 하는 지역의 어린이들보다 더 많은 치과 치료를 받아야 했다는 연구가 있고, 식수에서 불소를 없애자 부유한 가정과 가난한 가정 아이들의 구강 건강 격차가 벌어졌다는 연구도 있습니다.
물에 넣는 불소의 권장 농도는 미국 공중보건국 기준으로 0.7mg/L입니다. 이 정도의 낮은 농도에서 안전하고 효과적이라는 설명입니다. 다만 이는 미국 자료의 설명이므로, 우리나라의 수돗물 상황은 지역 수도 사업자나 치과에 문의해 확인하시는 것이 정확합니다. 미국에서도 지역이 반드시 불소를 넣어야 하는 것은 아니며, 약 63%의 인구가 불소가 든 물을 받는 것으로 소개됩니다.
불소가 지나친 경우도 알아 두세요
충치를 막는 데 도움이 되는 물질이지만, 총섭취량이 지나치면 부작용이 생길 수 있습니다. 영향은 나이와 높은 수준에 노출된 기간에 따라 달라집니다.
치아가 만들어지는 시기의 영·유아와 어린이가 불소를 너무 많이 섭취하면 치아 불소증이 생길 수 있습니다. 가벼운 경우에는 거의 눈에 띄지 않는 흰 반점으로 나타나고, 심하면 치아에 패인 자국이나 색 변화가 생깁니다. 불소 제품을 실수로 삼키는 등 아주 높은 양을 한꺼번에 섭취하면 메스꺼움과 구토가 나타날 수 있습니다.
오랫동안 지나치게 높은 수준에 노출되면 뼈와 관절에 통증과 손상을 일으키는 뼈 불소증이 생길 수도 있습니다. 다만 자료에서는 미국에서 매우 드물고, 권장 수준의 수돗물이 원인이라는 증거는 없다고 설명합니다. 또 불소가 불소증 외의 건강 문제 위험을 높인다는 설득력 있는 과학적 근거는 찾지 못했다고 합니다.
정리
충치는 입속 세균이 당분을 먹고 산을 만들고, 그 산이 법랑질의 미네랄을 녹이고, 구멍이 커져 안쪽으로 번지는 순서로 진행됩니다. 초기에는 침의 미네랄과 불소의 도움으로 되돌릴 수 있지만, 구멍이 생기면 되돌리기 어렵습니다. 불소가 충분한 환경과 부족한 환경 사이에는 충치 발생과 치료 필요도에서 차이가 보고되었습니다. 한편 불소도 지나치면 문제가 될 수 있으니, 내게 맞는 사용 방법은 치과 의료진과 상의하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NIDCR(치과·구강) 자료 (링크 없음)
